¿Qué podemos hacer con los plásticos que no se reciclan?

El reciclaje de plásticos ha crecido año tras año en los Estados Unidos durante décadas, junto con el reciclaje en general. Pero … la mayoría de los materiales usados ​​de nuestra nación continúa enterrada en vertederos, sepultada por generaciones. 

Esto representa un desperdicio de recursos porque esa «basura» que regularmente colocamos en la acera contiene una enorme cantidad de energía que podría proporcionar una clave para un Estados Unidos más eficiente en términos de energía.

Recuperación de energía con reciclaje

Especialmente los plásticos no reciclados. A menudo se piensa que son simplemente basura, pero estos plásticos en realidad son «materiales» valiosos. Las moléculas que componen los productos plásticos son una poderosa fuente de energía. 

Los científicos de la Universidad de Columbia descubrieron que si pudiéramos convertir en energía todos los plásticos no reciclados producidos en los Estados Unidos en un año, podríamos alimentar a 5,7 millones de hogares al año.

Más allá de los plásticos, si todos los desechos sólidos municipales que se envían a los vertederos cada año pudieran convertirse en energía, podríamos producir suficiente electricidad para abastecer a casi 14 millones de hogares al año. 

Eso podría ser más del 12 por ciento de los hogares estadounidenses que funcionan únicamente con basura. En otras palabras, tenemos una fuente de energía doméstica que podría abastecer a 14 millones de hogares cada año. Y lo estamos enterrando.

Algunas comunidades, de hecho, están recuperando esta energía: sus instalaciones de conversión de residuos en energía producen suficiente electricidad para alimentar dos millones de hogares al año, desviando aproximadamente el 12 por ciento de la basura de nuestra nación de los vertederos. 

Otras naciones están muy por delante de nosotros. Por ejemplo, principalmente a través de una combinación de reciclaje y recuperación de energía, Alemania arroja solo el uno por ciento de sus desechos.

Nuevo combustible prometedor a partir de plásticos

Entonces … En lugar de enterrarlos en vertederos, ¿qué podríamos hacer con los plásticos que no se reciclan? Por ejemplo, ¿podríamos capturar la energía en plásticos no reciclados?

En la actualidad, existen tecnologías prometedoras que pueden convertir los plásticos usados ​​en combustibles para el transporte, materias primas químicas y otros materiales valiosos como ceras y lubricantes. 

Por ejemplo, numerosas empresas utilizan un proceso llamado pirólisis para descomponer térmicamente y luego convertir plásticos no reciclados en productos derivados del petróleo que pueden refinarse en combustible para automóviles y otros fines. El proceso varía, pero generalmente incluye estos pasos:

• Los plásticos se recogen y clasifican para su reciclaje, y luego los plásticos que no tienen mercados comerciales de reciclaje se envían a una instalación de pirólisis;
• Estos plásticos no reciclados se calientan en un ambiente libre de oxígeno, donde se funden en un líquido y luego se vaporizan en gases; luego
• Los gases se enfrían y condensan en una amplia variedad de productos útiles, como el combustible diesel para vehículos.

Esta tecnología es muy prometedora: si todos los plásticos no reciclados en los EE. UU. Que actualmente se depositan en vertederos pudieran convertirse de esta manera, podríamos alimentar nueve millones de automóviles durante todo un año.

Suena prometedor, de hecho.

Comparación de combustibles

Pero, ¿qué pasa con el impacto ambiental? ¿Cómo se compara el proceso de descomposición de plásticos no reciclados y reconstitución de moléculas en combustible diesel con la producción tradicional de combustible?

Ingrese a Argonne National Labs.

Como parte del Departamento de Energía de EE. UU., Argonne National Labs (ANL) creó y administra una base de datos que puede ayudar a responder estas preguntas y más. La base de datos GREET® de ANL ( gases de efecto invernadero, emisiones reguladas y uso de energía en el transporte ) evalúa los impactos de la energía y las emisiones de los combustibles para el transporte, desde la extracción del combustible hasta la eliminación del vehículo. 

GREET contiene más de 100 rutas de combustible diferentes y es utilizado por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. Para implementar el Programa Estándar de Combustibles Renovables promulgado por el Congreso. GREET permite a los investigadores y analistas evaluar diversas combinaciones de vehículos y combustibles.

Para evaluar los posibles beneficios energéticos y ambientales, los investigadores de ANL recopilaron datos de pirólisis de cinco compañías de plásticos a combustible. 

Los investigadores calcularon la energía, el consumo de agua y las emisiones de gases de efecto invernadero de convertir plásticos no reciclados en diésel de azufre ultrabajo, el principal combustible diésel utilizado en los vehículos actuales. Luego compararon esos cálculos con el proceso convencional para fabricar combustible diesel.

¿Los resultados?

El combustible diésel elaborado a partir de plásticos no reciclados genera importantes ventajas energéticas y medioambientales. Estos incluyen reducciones de hasta:
• 14 por ciento en las emisiones de gases de efecto invernadero,
• 58 por ciento en el consumo de agua, y
• un enorme 96 por ciento en el uso de energía tradicional en comparación con el diesel hecho de petróleo crudo convencional.

El análisis revisado por pares de los investigadores, » Análisis del ciclo de vida de los combustibles de plásticos no reciclados posteriores al uso «, se publicó en la edición del 14 de abril de 2017 de la revista Fuel.

Los fabricantes de plásticos elogiaron los hallazgos. “El análisis de Argonne determina claramente que la  tecnología de plástico a combustible (PTF)  es una opción de gestión de materiales viable y beneficiosa”, dijo Craig Cookson, director senior de reciclaje y recuperación de energía del American Chemistry Council (ACC). “El PTF no solo reduce los desechos que van a los vertederos, sino que estas tecnologías pueden ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, conservar tanto el agua como la energía”.

Obstáculo: política pública

Si bien el análisis de ANL destaca los beneficios del uso de pirólisis para convertir plásticos en combustible, siguen existiendo obstáculos para el uso generalizado de esta tecnología. 

Un obstáculo clave: políticas públicas obsoletas. Debido a que los plásticos utilizados en el proceso normalmente se dirigen a una instalación de desechos, como un vertedero, muchos estados consideran que las instalaciones de pirólisis son instalaciones de «eliminación de desechos». 

Esto no solo es inexacto, sino que también impone regulaciones costosas, onerosas y contraproducentes para las instalaciones y los operadores. Estas regulaciones desalientan la innovación y la inversión.

Las instalaciones de conversión de plástico en combustible son simplemente instalaciones de fabricación: las materias primas se procesan en productos que se venden; por lo que tratarlos como instalaciones de residuos no está justificado. 

Arreglar regulaciones obsoletas podría desatar el enorme potencial de los plásticos para combustible en muchas comunidades de todo el país.

Afortunadamente, algunos estados se están moviendo en la dirección correcta. Por ejemplo, la legislatura de Florida aprobó en mayo una legislación que garantiza que las instalaciones de fabricación de plástico a combustible no se clasifiquen erróneamente como instalaciones de gestión de residuos sólidos en el estado. 

También reconoce que la conversión de plásticos post-uso en productos valiosos puede contar como “reciclaje” y contribuir al objetivo de reciclaje del 75 por ciento de Florida. La ventaja es grande: convertir los plásticos no reciclados de Florida en combustible podría impulsar más de 500,000 automóviles cada año.

Cookson de ACC elogió la votación y dijo que ACC “da la bienvenida a la aprobación unánime de la HB 335, la primera legislación de su tipo que hará de Florida un entorno acogedor para las empresas innovadoras que convierten plásticos no reciclados post-uso en combustibles, productos químicos, e intermedios químicos «.

Camino prometedor a seguir

Si bien el reciclaje tradicional de plásticos continúa aumentando en todo el país, siguen existiendo barreras económicas para reciclar el 100 por ciento de los plásticos… o cualquier material. Pero en lugar de enterrar innecesariamente estos valiosos materiales en vertederos, deberíamos preguntarnos: ¿qué podríamos hacer con los plásticos que no se reciclan?

Dados los resultados del análisis de ANL y los cambios emergentes en las políticas públicas, la conversión de plásticos en combustible o nuevos productos petroquímicos mediante pirólisis podría responder a esa pregunta.

Artículo fuente: https://www.plasticsmakeitpossible.com/whats-new-cool/technology-science/plastics-to-energy/what-could-we-do-with-plastics-that-arent-being-recycled/